掘金薪资危机加剧，约基奇的争冠梦能否延续？
掘金队在西部的冠军战斗中，近日完成了一笔似乎不太引人注意的操作，他们选择匹配了雷霆为前锋斯潘塞-琼斯提供的为期两年的价值1200万美元的合同。按照常规判断，这样的小交易不应该产生太大影响。毕竟在上赛季中，琼斯在掘金的场均得分仅为5.5分，3.3个篮板，三分球命中率为39.6%，明显只是队伍中的边缘角色。他唯一一次登上热搜，是因在比赛中误伤球队核心约基奇，导致后者休养了一个月，因而被戏称为“猪队友”。然而，该签约却对掘金的薪资结构和未来的发展方向造成了重大影响。
匹配琼斯的合同后，掘金的薪资总额已超过2.217亿美元，成为下赛季唯一一支施行奢侈税的球队。需要注意的是，对于任何NBA球队，特别是小市场球队来说，第二奢侈税线是一个至关重要的生存底线。过去，一些球队甚至宁愿放弃争夺冠军的机会，也不愿将薪资开支超过这一临界点。例如今夏，雷霆为了降低薪资支出，心痛割舍了一些获胜的核心球员。如今，雷霆总裁普雷斯蒂通过巧妙的合同报价，又把这个“二奢难题”抛给了掘金。
有人认为这是雷霆管理层的高明策略，强迫掘金去匹配琼斯合同，从而把掘金推向了更大的困境。然而，掘金薪资结构的危机并非突然到来，在2023年夺冠后，掘金一直处于为了保留核心阵容而不断做出抵押的状态，试图减轻约基奇的负担，但一系列的决策失误最终导致今日的尴尬境地，限制了球队未来的补强机会。
首先，掘金在挖掘年轻球员方面表现不佳。与竞争对手雷霆和马刺相比，掘金在新秀方面未能获得任何红利，这也引发了前主帅马龙和前总经理布斯之间的矛盾，使二人双双下课。虽然掘金在2023年依靠约基奇、穆雷、戈登和小波特构建了夺冠核心，但在整个赛季中，除了布劳恩，几名年轻球员几乎都没有出场机会。
人们普遍认为，前总经理布斯的失误导致了掘金在更新换代方面的失败。实际上，2022年夏季掘金用双向合同签下的小后卫吉莱斯皮在队中并未受到重用，转投太阳后却大放异彩，成为首发控卫。而另一位年轻球员佩顿-沃特森虽然在掘金未能站稳脚跟，但上赛季因主力受伤而找到机会，表现出色，成为了球队战术中的重要一环。
令人担忧的是，掘金可能无法留住沃特森。尽管管理层希望以较低价格续约，但沃特森却不愿满足于此，他已将目光投向更广阔的市场。掘金管理层面临两难，虽然沃特森是他们培养多年的球员，却不能承担继续支付高额薪资的风险。若盲目续约，掘金的薪资支出将直逼5亿美元，这对于小市场球队而言是无法承受的。
归根结底，掘金的困境源于几个赛季前他们为保留争冠阵容而提前消耗了薪资空间。如今观察掘金的薪资情况，二当家穆雷的合同尚剩3年，价值超过1.5亿美元，戈登的合同也超过1亿美元，约基奇的合同则为1+1的模式。接下来，布劳恩的新合同也将在下赛季生效，总额高达1.25亿美元，令掘金的薪资结构愈发紧张。